“家乘(sheng)”一詞，最早出現於北京，是從《乘》衍生出來的。春秋時晉國的史書名《乘》，後因稱史籍為史乘。北宋詩人、書法家黃庭堅著有《宜州乙酉家乘》，是記載私家之事、日記性質的作品。此後，有人撰寫家譜時，襲用“家乘”之名，意為家族之史。“譜牒”是古代記述氏族或宗族世系的書籍，因魏、晉、南北朝時特別重視門第，有司選舉必稽譜牒，所以古代的譜牒是地主官僚保持門閥的工具;這裡所說的“家乘譜牒”，指記載一姓一族世系和有關事跡的書或圖表，即族譜或家譜、宗譜。

李姓族譜種類繁多，數量驚人，據說美國猶他家州譜學會存有115種，北京圖書館收藏有67種，民間保存者不計其數。從時間上說，李姓族譜始

於宋代，盛於明、清，還有一些是近現代的，基本上都是私修，而且有初修、續修、再修等版本。修譜的主要目的是“尊祖收族”，並對宗族成員進行“尊尊親親之道”的倫理教育，也就是尊敬祖先，加強宗族團結，明確怎樣為人處事。族譜的主要內容是記載李姓世系(即世代相傳的統系)和重要人物的事跡，一般前有序文、凡例，後記祠堂、祖塋、輩分、族規、家訓等。序文介紹李姓起源、分支始祖、本譜編修宗旨等。

北宋景祐二年(1035年)王曾、歐陽修分別為《李氏族譜》寫的序說：“皋陶大理氏支孫征，相夏，避難於長安李樹坡，指李為姓……”“先大孺人系出金陵李氏……我李氏自隴西公、唐公、臨淮王光弼、隴西郡火德以來，王侯、尚書、宰相一時貴顯，世英與倫;其後，暫經離亂、遷徙不一，由金陵、桂陵、西蜀、長安、長沙、洪州、吉安、撫州、福建、廣東、雲南，莫非金陵之派……聞譜之為制，所以別世系、辨尊親而教愛之道存焉。”“凡例”說明本譜的體例及收錄範圍。例如，文川(今福建連城縣蓬峰鎮)《李氏七修族譜》有這樣一些記載：“族譜橫圖所以明世次也，故每為一世為一層，條繫於名下或一子至几子而止，等而下之至五世為一截，又起而系六世，等而下之至十世為一截，自後十一世至數十世，俱照此式”;“橫圖書法先大書名諱，旁行細字分書某之几子，次書字、書號及行履歷、生卒年月、配某氏、或繼娶某氏，俱書生卒及葬所”;“凡字號、行配、生卒、葬所、年月，考實則書，無考則闕”;“凡本族先世仕有清節雅望者，必詳傳其爵位、功德，未仕而

有學行事功，可為世法者，亦傳其實”;“婦有美行及苦節可稱者，亦各為書”。

祠堂、祖塋，有文字敘述，還配有圖。李姓輩分排列有序，用字講究，為了便於記誦，大都編成詩、聯。例如，清道光《李氏宗譜》列李金脈派的輩次為：“榮升芳建定，萬代承宗明;世時乾坤太，子文應必興”;清光緒《隴西郡李氏族譜》列李觀脈派班次(班列的次序)為：“紹祖隆先澤，道德傳家良;學士登魁首，榮華萬載香”;“光宗思繼述，世代發籍長;久遠綿祖德，永賴振綱常”。這些詩、聯，按先後順序拆開的每一個字，就是這一脈派下傳若干代每一代的字輩。