先秦時期

李姓從形成時起，族人世居今河南鹿邑一帶，春秋時期的李耳，是正史中立傳的第一個李姓人物。李耳，字伯陽，外字聃，號老子，生於楚國苦縣厲鄉曲仁里，做過周朝的“守藏室之史”(管理藏書的史官)，是春秋時的思想家和道家的創始人，傳為《老子》一書的作者。古書有的說他是周平王時(春秋初期)人，又說春秋末期的孔子曾向他問禮，於是就說他活了160多歲或200多歲，是因為修道養壽才活了那么大歲數。《老子》又名《道德經》、《老子五千文》，是道家的主要經典，用“道”來說明宇宙萬物的演變，包含著某些樸素辯證法因素，對中國哲學的發展有很大影響，後來唯物、唯心兩派都從不同的角度吸收了老子的思想。

據《新唐書》記載：李姓始祖李利貞也是娶陳國契和氏家的女兒，生兒子叫李昌祖，後在陳國任大夫，住在苦縣。李昌祖的兒子叫李彤德。彤德的曾孫叫李碩宗，被周康王賜采邑(采邑也叫食邑、采地或封地，是奴隸社會時期帝王或諸侯封給卿、大夫的連同土地上勞動的奴隸在內的土地。)於苦縣。李碩宗的五世孫叫李乾，字元果，在西周任御史大夫，娶益壽氏女嬰敷，這就是李耳的父親和母親。李耳的後代李宗，字尊祖，在魏國做官，被封於段，為乾術大夫。李宗之子李同為趙國大將軍，孫李兌為趙相，曾孫李躋為趙國陽安君。李躋有兩個兒子：李雲、李恪。

李恪的兒子李洪，任秦國(在今甘肅、陝西一帶)太子太傅，其孫李興族為秦將軍。李興族之子李曇，字貴遠，在趙國做官，封柏人(今河北唐山)侯，後又入秦，任御史大夫。李曇有4個兒子：崇、辨、昭、璣。他們及其後代因分別在外地任官、定居而分出兩支：長子李崇，任隴西(治所在今甘肅臨洮縣)守，封南鄭公，為隴西房;四子李璣，戰國末任秦國太傅，李璣的二兒子李牧在趙國做官，定居在趙郡(治所在今河北邯鄲市西南)，為趙郡房。後來，隴西房又分為39房，趙郡房又分為東、南、西3組。

李耳以後，李姓人口逐漸增多。春秋時晉文公(都城在今山西翼城東南)的理獄官李離、戰國時魏文侯(都城在今山西夏縣西北)相李悝，都是早期遷入今山西境內的李姓人;戰國時被秦昭王任為蜀郡(治所在今四川成都市)守的李冰，是最早遷入今四川的李姓人;李耳之孫李同，到趙國(都城在今河北邯鄲)做官，是最早遷入今河北的李姓人;李同裔孫李恪的兒子李洪，到秦國(都城在今陝西鹹陽東北)做官，是最早遷入今陝西的李姓人;李洪裔孫李曇，在秦國任御史大夫，其長子李崇開創隴西房，四兒子李璣的二兒子李牧開創趙郡房，形成李姓宗族最重要、最根本的兩大支派。

兩漢、三國時期

兩漢、三國時期，李姓人又在許多地方開闢出新的聚居點。西漢時，李姓有徙居今山東、江西者，如李耳裔孫李解，因在膠西國做官，留居高密(今山東高密縣西南);更始初任軍師將軍的李淑為豫章(今江西南昌)人。到東漢、三國時，李姓有更多的人走向四面八方，向東北已發展至今遼寧一帶，如東漢時率鄉勇抗擊海賊的李久為遼東(今遼寧遼陽)人;向西北已發展至今寧夏一帶，如東漢末車騎將軍李催為北地(今寧夏吳忠西南)人;向東南又發展至今江蘇，如東漢時善風角占候之術的李南為句容(今屬江蘇)人;向南已發展至今廣東、湖南、湖北，如東漢時交趾刺史李進為高要(今屬廣東)人，三國時吳丹陽太守李衡為襄陽(今屬湖北)人;向西南已發展至今雲南，如三國時蜀漢興亭侯李恢為俞元(在今雲南澂江縣境)人。

三國時，魏文帝立“九品官人法”，州設大中正，郡設中正，執掌用人權，從此形成把持政權的土族制度。在這個任人以“家世”為重的時代，“士族”行列里沒有李姓。東晉、南朝時期，排列士族姓氏等級，把北方山東(指崤山或華山以東地區)在一郡之內的大姓望族稱為郡姓，列王、崔、盧、李、鄭為大姓。因為士族門第大抵是由祖先有聲望、代代保持富貴、常有功臣名人、一家男女熟習禮教的形式和表現異於常人的風尚、能談論、有文章等各種因素構成的，說明李姓已經崛起。但是，這裡所列的大姓僅限於“山東”地區，說明當時李姓還不是全國的大姓。十六國時，先後出現了兩個李姓政權——大成國和西涼國，從而提高了李姓聲望。

隋唐時期

隴西李氏自西魏、北周至隋代，世代為皇親國戚，官位顯赫，至隋末，在朝廷內外已具有相當雄厚的實力，因之為唐代李姓的空前大發展奠定了堅實的基礎。此外，這一歷史時期，李姓除分布於上文所述的地區外，又有今內蒙古、浙江、安徽等省區的李姓人載入史冊，但總的來說，李姓仍主要是在北方發展。李姓從形成時起，族人世居今河南鹿邑一帶，在這長達幾百年的時間內，雖然也有人在朝做官，但因知名度不高，所以，幾乎是默默無聞。

隨陳化父子入閩唐朝初期，朝廷派陳政任嶺南行軍總管，率兵往閩南鎮壓“蠻獠嘯亂”，後其子陳元光繼任，平定了局勢。固始籍將佐李伯瑤隨陳氏父子入閩開發漳州，功績卓著，留居當地，其子孫散處龍溪、漳浦諸縣。

武周時避禍南逃唐高宗皇后武則天，690年廢睿宗李旦，自稱聖神皇帝，改國號為周，史稱武周。她任用酷吏，屢興大獄，使宗室、朝臣不少人被牽連冤殺。為了避禍，宗室李姓部分人從長安、洛陽逃到比較安靜的江南定居。避“安史之亂”南遷唐玄宗天寶十四年(755年)冬，平盧、范陽、河東三鎮節度使安祿山及其部將史思明，以誅楊國忠為名，起兵叛亂，歷時八年方被平定。這場戰亂，使中原人民遭受了空前浩劫，大批人被迫逃往江南避難，其中有一批李姓人。李光弼徙居金陵唐朝大將、營州柳城契丹族人李光弼，天寶末年任河東節度使，與郭子儀一同平定“安史之亂”，因功被封為臨淮郡王。762年出鎮徐州，進封臨淮王，徙居金陵(今江蘇南京)，從此子孫蕃盛，形成金陵李氏，後分衍於江西、四川、雲南、貴州等地。

李德裕貶死崖州始於唐穆宗時以牛僧孺、李宗閔為首和以李德裕為首的朋黨之間將近四十年的鬥爭，史稱“牛李黨爭”。唐武宗即位後，任李德裕為相，李宗閔被貶死，牛僧孺亦被黜。到了唐宣宗時，牛派得勢，李派則全遭罷斥，李派首領李德裕被貶為崖州(治所在今海南省瓊山縣東南)司戶，於850年病死，其子孫有部分人留居當地，成為最早徙居海南的李姓人。

隨王氏兄弟入閩唐末至五代年間，因中原地帶長期動亂，河南因始人王潮、王審知兄弟率眾起義，最後在福建創建閩國。河南一些李姓人隨王氏兄弟入閩，定居於莆田、晉江，後又分支寧化、上杭、邵武、清流等地，進而又向西發展，分布於廣東、廣西的一些地方。

兩宋時期

唐代以後，出於多種原因，李姓播遷更加頻繁，分布地更為廣泛。其中，遷徙人數較多的是宋代“靖康之變”時的南遷。北宋靖康元年(1126年)冬，金軍攻破東京(今河南開封)。次年4月，金國貴族俘獲宋徽宗、宋欽宗及其宗室、后妃等數千人，並掠走大批珍寶器物、皇家藏書，北宋滅亡，史稱“靖康之變”。1127年5月，康王趙構在南京(今河南商丘)稱帝(即宋高宗)，史稱南宋。同年10月，南宋政府南遷揚州，後又逃到鎮江，再逃至杭州。這一時期，中原人因之多次大規模南遷，有的追隨宋高宗趙構的足跡，有的則自找去處，總的流向是長江以南地區，其中有許多李姓官紳士民。此外，還有抗金義軍中的李姓人輾轉南遷。如王屋(今河南濟源)人李興，領導一支抗金義軍轉戰於黃河兩岸，因作戰失利，李興率領所部義兵萬餘人南渡歸附南宋。遷徙江南的李姓人，以寓居浙江、江蘇者為多，其次還有遷至上海、江西、湖北、湖南、福建、廣東、廣西等地者。例如，覃懷(今河南武陟)人李曾伯，舉家渡江後居嘉興(今屬浙江)，宋理宗寶佑年間舉進士，後累官治海制置使;李芾從開封徙居衡州(今湖南衡陽)，恭帝德祐初知潭州;開封飲食業以烹飪羊肉著名的廚師“羊肉李七兒”、以善於用肉和各種萊餚做湯聞名的“雜菜羹李婆婆”等南遷後在杭州重操舊業。

明清時，李姓已遍布全國大部分地區。

移居台灣

明代，李姓已基本上遍布大陸各省，從明末開始，閩、粵李氏陸續有人東渡台灣海峽，到台灣島求生存與發展。明朝天啟年間，顏思齊與福建南安人鄭芝龍設寨於台灣的笨港(今北港)，鄭芝龍曾多次招徙福建漳州和泉州沿海的漢人到台灣墾荒。當時有李魁奇為鄭芝龍守寨，這是入台最早的李姓人。

1661年，鄭芝龍之子鄭成功率領將士數萬人進入被荷蘭人占領的台灣，經過8個月的戰鬥，趕走了荷蘭侵略者，於1662年2月1日收復台灣。此後，鄭成功在台灣建立行政機構，推行屯田;隨從他前往的將士，也都留在了那裡，共同開發台灣。鄭成功在收復台灣的5個月後病死，其子鄭經嗣位，據守台灣至1680年。鄭氏父子入台、治台時期，有許多李姓人追隨左右，在收復台灣的戰鬥及開發台灣的事業中，做出優異的成績。僅收入《台南市志·人物誌》中的李姓人物就有：延平郡王府兵都事李胤，思明知州李景，右先鋒鎮李茂，守衛澎湖的右先鋒鎮領兵副總兵李錫，右沖鎮李昂，為鄭經襲位立有大功的李思忠，水師二鎮先鋒營副將李富，總理官李瑞，中提督下副將李芳，果毅中鎮下部司李升，游兵鎮中營守備李忠，游兵鎮管炮守備李受等多人。《台灣通史》等文獻也有許多篇幅記述明鄭時期李氏的在台活動，如：永曆(南明桂王朱由榔年號，始於1647年，鄭成功及子經、孫克塊沿用至1683年)十八年，明朝遺臣李茂春隨鄭經入台，定居承天府永康里;永曆二十二年，平和人李達入墾大糠榔西堡潭;永曆三十七年，淡水通事李滄，獲準前往卑南(今台東)採金。

清政府領有台灣後，於康熙二十三年(1684年)置台灣府，不久，閩、粵李姓移民接踵擁至台灣中部;雍正、乾隆時入台人數日漸繁多，墾殖地不斷擴展。至清末，台灣的平原和盆地已經被開拓殆盡，入台的李姓人只好向山區求發展。對此，《台灣篇》等文獻有較詳細的記述，如：康熙二十四年，李嬰進入鹿仔草堡開墾;康熙二十九年，閩人李陽，入墾他里霧堡田頭莊;康熙三十二年，閩人李雲龍，入墾學甲堡(今台南縣學甲鎮);康熙六十年，粵籍義民李煥挺，居於下淡水港，平定朱一貴之亂有功;康熙末年，粵人李貞鎬，入墾哆噦咽堡前大埔莊;康熙年間，龍溪商人李元，入台灣府(今台南市)開設糖廊，號“李勝興”;康熙年間，南安人李碧，與黃放合墾於大糠榔西堡港尾寮莊;雍正九年，粵籍義民李伯壽，居於彰化阿束莊附近，大甲西社番變時不幸戰死;雍正末年，李、陳、郭、蔡、尤等姓，合墾於苗栗二堡苑裡;嘉慶初年，李、謝、林三姓入墾東螺西堡寶斗莊;嘉慶十七年，李享等人入墾奇萊荒埔(今花蓮縣);嘉慶二十三年，李、王、張三姓計140人，合力開闢井子腳的新鹽田;道光七年，李合吉等人入墾奇菜荒埔……總之，三百多年來，閩、粵李姓絡繹不絕於台海道上，他們定居台灣後，披荊斬棘，鑿山闢田，為開發和建設台灣做出了應有的貢獻。

李姓向海外發展，早於向台灣移民，除由於特殊歷史原因早已形成的越南李姓和朝鮮李姓外，最早移居海外的是明朝初年由福建徙居日本的李姓人。這些人熟悉水性，善於駕船，去琉球國(日本西南部琉球群島)後，有李榮、李傑、李敬、李進、李隆、李陸、李珍、李華、李彌、李葉等人，曾受琉球國的派遣，作為出使明朝、清朝的通事。《明會要》記載的明朝洪武二十五年(1392年)賜給琉球國“閩人三十六姓善操舟者，令往來朝貢”，其中就有李姓人。這些李姓人，後來定居於今沖繩島那霸市近郊的久米村一帶。清代以來，尤其是鴉片戰爭以後，南方沿海一些居民開始渡海遠徙，到南洋(亞洲東南部地區，即“東南亞”)謀生，其中有許多李姓人。據有關史料顯示，早期下南洋的人，主要是福建漳州、泉州、福州及廣東廣州、惠州、潮州、嘉州、瓊州(今海南島)等地的男性青壯年，他們通過香港、澳門、廈門、汕頭等口岸出境，乘船南行，歷盡艱難曲折，到達新加坡、馬來西亞、泰國、印度尼西亞、菲律賓等國家。由於他們無力支付路費，絕大多數是以“傭工”的身份，通過中介機構被轉販到南洋的。當時的香港合安棧、新加坡廣福泰棧等，就是專門從事拐賣、販運華工的機構。他們到達南洋諸國後，基本上都是做苦工，經過一番艱苦勞動後，有的在經濟上稍有積蓄，便做點小本生意，待有一定資金時，轉而經營商業，赴南洋者並非都能獲得成功。儘管如此，奔赴南洋人仍絡繹不絕，以致一浪高過一浪。在南洋諸國擁有較多人口的李姓華人，就是這一時期遷入的。

李姓遠涉重洋到大西洋西岸的歐、美各國，也有一百多年的歷史了。1848年，美國在加利福尼亞發現金礦，由於缺乏採礦勞力，便在中國東南沿海招募華工，其中有閩、粵等地的一些李姓青壯年，這些華工為美國西部的早期開發做出了極大的貢獻。此後他們在美國各地發展繁衍，人口不斷增加，從而使美國成為美洲李姓華人的主要聚居地。第一次世界大戰時期，英、法兩國為解決後勤勞力不足，經中國政府允許，又在中國上海、天津、青島、河南等地招募華工25萬名，其中也有不少李姓人。當時的蘇聯也曾在河南永城、夏邑等縣招募勞工，其中也有李姓人。

越南李姓，越南民族具有悠久的歷史，從古代起，就同中國有密切關係。中國五嶺以南地區古稱交趾，遠在上古時代，帝堯南撫，曾到交趾。

公元前2世紀初，南越王趙佗置交趾，轄境相當今越南北部。漢武帝時，交趾為13刺史部之一，轄境相當今廣東、廣西的大部和越南的北部、中部，治所在今越南河內西北，東漢移治龍編(在今越南河內東天德江北岸)，直到隋代，一度曾稱交州，長期為交趾郡。唐代，交趾為安南都護府地。10世紀30年代(五代後晉時)獨立，始形成封建國家。北宋封其王為交趾郡王，南宋改封安南國王，此後即稱其國為安南國，直到1802年才改國號為越南。正由於中國與越南這種密切關係，從秦漢時期開始，中原地區許多人持續不斷地遷往那裡，其中就有李姓人。唐朝中葉，有唐太宗子曹王李明的後裔李象古，任安南都護，子孫留居安南。北宋時，李象古的裔孫李公蘊在前黎朝任殿前指揮使，住在安南北江古法，附近有一棵木棉樹被雷擊，留下斑斑痕跡，於是他就藉機造成一段文字，中有“十八子成”、“天下太平”之語，利用人們迷信符瑞的心理，製造李氏應為國王的輿論。1009年，黎臥朝帝死，李公蘊被擁立為帝，建立越南李朝，建都大羅城，改城名為升龍(今河內)。越地李朝歷8主216年，實行的政治、經濟、文化制度大體都仿照中國。其中，曾長期採用賜姓的手段來加強統治，賜給有功的文臣武將以李姓，從而使李姓人口急劇擴充，發展成為越南的大姓。

朝鮮李姓，朝鮮歷史和文化悠久，從古代起就同中國有友好往來。7世紀中葉，新羅統一朝鮮，與唐朝有密切聯繫。據朝鮮著名地理學家李重煥《擇里志》載：“自新羅末通中國而始制姓氏，然只仕宦士族略有之，民庶則皆無有也。”936年建立高麗王朝後，“始仿中國民族，頒姓於八路，而人皆有姓。”於此可見，古代朝鮮的姓氏，是仿效唐朝的姓氏而制定的。由於中國與朝鮮為唇齒相依的鄰邦，關係密切，長期以來有不少中國人移居朝鮮，其中就有李姓。據說李氏朝鮮的創建者李成桂，其先祖為遼東李氏的一支，後因躲避戰亂而遷至朝鮮。李成桂出身貴族，本為王氏高麗將領，參與軍機中樞，1388年舉行兵變，廢舊王禍，立新王昌，次年廢昌立恭讓，獨掌大權。1392年，逐恭讓王，即位，改國號朝鮮，都漢城。李氏朝鮮歷27王519年，曾於1897年改國號為大韓，至1910年朝鮮被日本侵占，李氏朝鮮滅亡。李氏在統治朝鮮的500多年時間裡，曾下令將王氏高麗所賜的王姓一律恢復其原姓，同時採取“賜姓”的辦法以加強統治，賜予許多人姓李，因而使朝鮮李姓人口急劇增加。

明末清初，又有明將李如松的子孫及明廷遺臣李氏等一批李姓人避難遷入朝鮮。如今，在朝鮮常用的143個姓氏中，李姓為第二大姓。