太虛大師，名淦森，法名唯心，號太虛。俗姓呂。浙江崇德(今併入桐鄉)人。生於清光緒十五年(1889)。光緒三十一年16歲，入蘇州小九華寺披剃為僧。出家後即往寧波天童寺依寄禪和尚受具足戒。嗣往永豐寺就歧昌和尚學經。越歲復住天童寺修禪學佛。時與閩僧圓瑛、會泉為同參，相與參究禪學。

1909年，隨寄禪和尚參加江蘇省僧教育會，並在南京從楊文會居士學《楞嚴經》，後又就蘇曼殊學英文。三年赴廣州弘揚佛法，被推為白雲山雙溪寺住持。

1912年，國民政府建都南京，太虛從廣州返南京創立中國佛教會，第二年併入以寄禪和尚為會長的中華佛教總會，太虛被選任《佛教月刊》總編輯。不久，寄禪和尚逝世，太虛在其追悼會上提出進行“教理革命，教製革命，教產革命”的佛教“三大革命”口號。撰文鼓吹“佛教復興運動”和改革舊的僧團制度。由於他的“佛教革命”言行，受到一些守舊派的反對，乃辭去月刊總編職務，轉入普陀山閉關潛修佛學。閉關2年間，深研佛學法相唯識諸宗經論，旁及中、西哲學諸論著，法學精進，深有所得。民國五年出關後，即赴台灣、日本考察佛教，進行講學。

1918年，從日本回國後，在上海與陳元白、章太炎、王一亭諸名士創設“覺社”，主編《覺社叢書》。翌年改《覺社叢書》為《海潮音》月刊。月刊持辦30多年，從未中輟，成為中國持辦時間最長，普及影響最廣的佛教刊物。

1927年，太虛受聘任湖南大溈山寺住持，隨後於武昌創辦武昌佛學院，招收緇素佛教青年入院修習佛學，培育一批德學兼備的僧伽人才。十二年夏，往廬山大林寺住持暑期佛學講習班，並發起籌辦世界佛教聯合會。翌年夏，佛教世聯會正式成立，太虛被選為首任會長。十四年往山西朝禮五台山，應山西都督、省長閻錫山之請，在太原宣講佛學。同年10月，率領中國佛教代表團出席在日本東京召開的“東亞佛教大會”，並考察日本佛教。自日本回國後，又應邀前往新加坡弘法。

1927年，南普陀寺首屆方丈會泉法師任期屆滿，極力推薦太虛繼任方丈和閩南佛學院院長，當即推舉轉逢和尚為代表，往上海敦聘太虛來廈就任。是年5月，太虛應聘來南普陀寺就職。由於他經常外出弘法，議定請轉逢和尚都監，在他外出時代為掌理寺務和學院事務。十七年，太虛往南京講學，並籌備創設中國佛學會。是年秋，會泉法師鼓勵並資助太虛出國考察講學，遍歷英、德、法、荷、比、美諸國，宣講佛學。並應法國學者建議，在巴黎籌設世界佛學苑，開中國僧人跨越歐美弘傳佛教之先河。

1929年，太虛遊歷歐美各國歸來後，即來廈親自主持南普陀寺和閩南佛學院事務，並倡議組織思明(廈門)佛教會。在廈期間，積極推行佛教僧制改革，宣揚《建設現代中國僧制大綱》，以倡導“對三寶之誠信產生僧格;以六度之修學養成僧格”。嗣又通過佛教會的組織力量，對廈門一些規戒廢弛的寺岩進行整頓。同時又對閩南佛學院的學制和教學內容進行改革，增設研究生部，分立專修科系，由研究生員自由選修。還親自為學僧講學，要求學僧要“學行”雙修，講論《僧教育要建立在律儀之上》。並先後開講《佛學之宗旨與目的》、《學僧佛學綱要》，又以《現代僧教育之危亡與佛教之前途》為題，極力反對士大夫經院式的法師傳法的僧教育方式。鼓勵學僧要以振興佛教、昌明佛法為己任，養成刻苦耐勞的體魄和清苦淡泊的志願，為興教獻身而勇猛精進。閩院經太虛的親自教誨和整頓，院風院貌煥然一新，進而使學院成為全國一流的典型的佛教高等學府，蜚聲中外，造就一批德才兼備的名僧大德。閩院畢業的學僧，遍布海內外，有的從事佛學研究，成為國內外知名的大法師，如印順法師等;有的住持名山巨剎，成為振興佛教的棟才，如竺摩大師等。至今有些住持叢林禪院的高僧，猶是當年受太虛親自教誨的學僧。

太虛在廈門，還經常應各界的邀請，到處講學，如多次應邀赴廈門大學演講，主題有《佛學在今後人世的意義》、《世界亞、歐、美佛教之鳥瞰》;為廈大心理學會講《夢境》，為哲學系師生講述《唯相、唯識學概論》等。此外，還為雙十中學開講《民國與佛教》;應鼓浪嶼武榮中學之請講述《釋迦牟尼的教育》;於中華中學講《歐、美佛教概況》;為廈門青年會開講《新青年與救國之道德》;還在蔡吉堂居士的涌蓮精舍，多次開講《唯識十三論》等經學論著。

1933年，太虛連任南普陀寺兩屆方丈(兼院長)任滿，引退返滬，但仍與廈門佛教界保持密切的聯繫。二十四年再度卓錫廈門講學，在佛學會和閩南佛學院，開示論題為《佛學會與實現佛化》、《佛化與現代中國》和《法師與學僧應如何愛護學院》等。鼓勵佛學會眾會員，要把研究佛學與實現佛化人間的行為結合起來，為振興佛教做貢獻。諄諄教誨學院師生，要愛國愛教，樹立為國家為佛教的興亡而獻身的精神。

1937年，抗戰爆發，太虛為抗日救國奔走，呼籲全國佛教徒行動起來，投入抗日救國運動。並首先發表《電告日本佛教徒書》，要求日本佛教徒以佛教“和平止殺”的精神，制止日本帝國主義的侵略戰爭。同時又通電全國佛教徒，播講《佛教與護國》的論述，動員組織“佛教青年護國團”，積極參加救護工作、宣傳工作以至地下鬥爭工作。並回響“航空救國”和“傷兵之友”等抗日愛國活動，募資捐款支援前線。二十八年，發起組織佛教“國際訪問團”，遠赴緬甸、印度、錫蘭以及星、馬各地，宣傳抗日救國，發動各地華僑、華人和廣大佛教徒、佛教團體，積極支援祖國抗戰。三十二年，與于斌、馮玉祥、白崇禧等著名將領和宗教界首要人物組織中國宗教徒聯誼會，呼籲全國各宗教團體和全體宗教徒團結起來，一致抗日。因其積極參加抗日救國活動，抗戰勝利後的1946年元旦，國民政府授予宗教領袖勝利勳章。

太虛為現代中國佛教愛國、愛教的僧伽楷模，他不僅為愛國護教做出重大的貢獻，而且對培育僧才，整頓僧制更不遺餘力。太虛一生創辦或主辦的僧教育學院有：閩南佛學院、武昌佛學院、世界佛學苑、重慶漢藏教理院、西安巴利三藏院、北京佛教研究院。創辦佛教刊物有《海潮音》月刊和《覺群周報》等。組織佛教團體有世界佛教聯誼會、中國佛教會、中國佛學會、中國宗教聯誼會、世界素食同志會等等。抗戰勝利後，受任為中國佛教整理委員會主任、國民精神總動員會設計委員等職。主要著作有《整理僧伽制度論》、《釋新僧》、《新的唯識論》、《法理唯識學》和《真現實論》等等。後由其門下弟子編輯《太虛大師全書》行世。