醫學家、心理學家及民間對噩夢的認識各不相同，醫學界的認識比較科學，認為噩夢有三大特點：極度恐懼、胸口的壓迫感和重負感引起的窒息，一種絕望而又動彈不得的感覺。而第三種則不僅指一些可怕的夢境，並且也包括一些令人厭惡、令人焦慮沮喪的夢。因此，我們認為噩夢有廣義與狹義之分。

廣義的噩夢即民間所謂的“噩夢”，狹義的噩夢指具有以上三個特點的噩夢，亦稱“夢魘”。不過，一般認為，不論是廣義的噩夢，還是狹義的夢魘，都是夢者在生活上或事業上遇到大的麻煩的情況下產生的。

他們要么總是隱隱地預感到，外界某個偶然的事件給他們帶來災難性的後果，要么就是無意中觸動了自己內心的某些隱私，並為此深感不安。對於噩夢要注意的是，它往往是正在迫近的精神崩潰的第一個預兆，或者是身體患病，尤其是出現心臟疾患的在廣義的噩夢中，還有一種被稱為創傷夢。

雖然一般人都把它當做噩夢，其實它與噩夢有所不同。它往往有明顯的原因，夢中的內容或多或少地再現了夢者經歷過的創傷事件。這種事件往往是一次突如其來的、完全出乎意料的可怕事件，如車禍、遭遇搶劫、地震、火災、水災、被人強姦等，這種夢應該歸屬於那種正常心理情況下產生的夢，可以解釋為是為了追使自己去接受一個幾乎不能接受的東西。

不過它們雖然會重複出現，但隨著時間的推移，它出現的次數會越來越少，強度也會一次次減弱。只要減少神經刺激，就會慢慢地好起來的。