有關夢的認識和處理，在我國歷史上，開始時稱為“占夢”，後來又叫“解夢”。早在春秋戰國時期，官方和民間就十分重視解夢了，可以說在戰國時期有關夢的說明已經形成了一套理論。

原始人迷信夢是不自覺的，因為他們有限的知識經驗無法提供對夢的合理解釋，隨著生產力的發展，人類的社會活動日趨頻繁，人們想要預兆的事情越來越多，於是從不自覺的接受夢兆轉化到自發的尋求夢兆，逐漸形成了占夢。在《詩經》、《內經》中都對夢的形成進行了精闢的論述，其中對後世影響比較大的有《周公解夢全書》、《搜神記》、《占夢書》等，當然這些都是從唯心的視角和觀點來認識和解釋夢境的，因此顯得十分牽強。

在皇甫謐《帝王世紀》中記載了黃帝占夢的故事，這是最早有關占夢的記錄。對占夢活動，具有可靠文字記載的資料，應該說是從殷商時期開始。在殷人的甲骨文字中已經出現規範的“夢”字，甲骨卜辭中記載了許許多多有關殷王占夢的文字。到了周朝占夢活動就更為頻繁，武王伐紂時，就以夢見“戍商必克”的夢鼓舞了人心。所以周朝設立了專職的占夢官，占夢成為了專項職業。

秦漢以後的占夢現象發生了顯著的變化，有關占夢活動開始從官方的一種宗教信仰活動逐漸演變為民間的一種世俗迷信。而隨著占夢活動的愈演愈烈，許多專門記載占夢的書籍出現了。有關夢現象的奇特作用的記述和借用夢境來進行的文學創作，則散布見於各種正史和野史之中。

自元代開始，夢在戲劇上頻頻出現，有關漢卿的《蝴蝶夢》、《西蜀夢》、《竇娥冤》，馬致遠的《黃粱夢》，王實甫的《西廂記》等，夢的故事至今還感染著許多人。到了清朝，中醫醫療典籍中開始出現大量有關夢的記錄。清朝的醫學家王清任所著的《醫林改錯》一書中第一次把夢同腦髓疾病聯繫起來，儘管這一說法沒有得到後來醫學家的認可，但是對科學釋夢的進步意義重大。