人睡眠時，神經細胞被廣泛抑制，然而這個抑制過程是不完全的。因此，大腦皮層的某些神經還處於興奮狀態，從而產生了夢。可見，夢境是在大腦皮層少數細胞活動的情況下發生的。如果少數細胞的活動失去了覺醒狀態時的對整個大腦皮層的控制和調節，記憶中某些片段就會不受約束地復活，那么人就會做千奇百怪的夢。如果在睡眠中，少數處於興奮狀態的細胞是大腦皮層某些與語言或運動有關的神經細胞，那么，就會出現人們通常所見的說夢話、夢遊等現象。夢是在人的睡眠中，尤其是在快速眼動睡眠時期神經活動的結果。夢也是一種心理活動，是意識的某一個層面活動的結果。

按照弗洛伊德的說法，人的無意識中包含了大量的觀念、想法、欲望和衝動等，這些觀念和想法，因為與社會倫理道德衝突而平時被壓抑在無意識中，個體無法察覺到。弗洛伊德把人的心理比作一座冰山，人的意識是冰山露出水面的一角，無意識則是水面之下的部分。人的意識之中的內容雖然無法意識到，但可以通過這樣那樣的途徑表露出來，其中一個重要途經就是夢。

夢是由一些刺激引起一些神經細胞活動的結果。弗洛伊德在他的《夢的解析》中指出夢的刺激有四種：一是外部感覺刺激；二是內部(主觀的)感覺刺激；三是內部(肌體的)身體刺激；四是純粹精神來源的刺激。從當今的研究結果來看，夢境形成的因素是極為複雜的，皂多種因素造成的。